Als er iets is dat heel wat andere reizigers die we onderweg in Laos tegenkwamen aanraadden, dan is het de Thakek Motorcycle Loop wel. Het is een brommertocht van 3 à 4 dagen door minder toeristisch gebied, en in een handige cirkel, zodat je nooit dezelfde weg hoeft terug te rijden.
In Thailand deden we enkele jaren geleden een gelijkaardige loop rond Chiang Mai, maar dan volledig zelf uitgestippeld. Eén van onze memorabelste reiservaringen ooit, dus de Thakek loop stond zeker op ons to do-lijstje!
Thakek zelf is een weinig interessant stadje langs de Mekong. Zowat elke reiziger die de loop wilt doen, belandt bij guesthouse Travellodge, alwaar een ‘Thakek Motorcycle Loop logboek’ ligt, zeg maar de bijbel voor wie er zelf aan wilt beginnen. Een rijk geïllustreerd boek, gemaakt door brommerrijders voor ons. Het is wel leuk om eens door te bladeren, maar uiteindelijk maak je toch gewoon je ervaring zelf, dus zo’n meerwaarde was het niet voor ons. Laat staan Travellodge zelf: zeker geen goede prijs/kwaliteit en eigenlijk gewoon echt een scruffy, vuile plek. We zijn er dan ook maar één nacht gebleven, alvoor wij aan onze loop begonnen.
Naast de Travellodge was er gemakkelijkheidshalve een brommerverhuur, bij Mr. Ku. Een zeer vriendelijke Lao die ons een handig kaartje gaf, en enkele tips. Hij drukte ons ook op het hart dat we hem zeker moesten bellen als we ergens in panne zouden vallen, hij heeft overal wel zijn ‘mannetjes’ langs de loop die ons uit de nood zouden kunnen helpen. Toch alvast geruststellend!
Wij namen de loop in tegenwijzerzin, en zouden onze eerste etappe halt houden in het dorpje Tha Lang. Prachtig weer, een brommer die vlotjes snort, en onze eerste 100 km zaten er zo op. Langs deze weg waren een heleboel grotten te bezichtigen, en een ‘swimming hole’, maar in ons ‘rij-enthousiasme’ hebben we die aan ons laten voorbijgaan (en ook wel omdat we al zoveel grotten gezien hebben). De landschappen waren ronduit prachtig! Lunchen deden we in een klein dorpje (Nakai), waar zowaar een restaurantje van een Belg was! Daarna moesten we nog maar een 20 km doen, en zagen we het landschap veranderen door de slash&burn cultuur: heelder stukken tropisch woud worden weggebrand om landbouwgrond van te maken, en in de laatste 5 jaar is er daar ook een waterkrachtcentrale gebouwd, met een gigantisch stuwmeer aan. Jammerlijke praktijken, maar het geeft wel vreemde, desolate landschapsbeelden:
Overnachten doen we in het Sabaidee Guesthouse, veelvuldig aangeraden in het logboek. Een gezellig plekje, maar weer niet al te proper helaas. Er is wel een petanquebaan, alwaar ik mijn lief twee partijtjes in het stof doe bijten, ha!
Na de opwarmingsetappe begon het zwaardere werk: 65 km maar deze keer, maar wel heel het stuk over onverharde weg. De ene keer zandweg, dan weer stukken weg in opbouw, soms eens een strookje asfalt net breed genoeg voor een brommer, en dan weer diepe modder. Aan nog geen 15 km/h ploeteren we voort. In de namiddag begint het ook nog goed te regenen, waardoor we nog meer modderpoelen krijgen. Best wel uitdagend dus! En het moeilijkste stuk was dan wel die 8 km modderwegje dat we eigenlijk niet moesten nemen, omdat we het overnachtdorpje per ongeluk al voorbij gereden waren, oeps! Maar alles ging vlotjes, en het was wel een leuke uitdaging! Het stadje Laksao stelt echt niet veel voor, en we hadden zelfs moeite om ’s avonds iets deftig te vinden om te eten.
Dag 3 zou een gemakkelijke etappe worden, met maar 100 km voor de boeg, maar dat was buiten de onophoudende regen gerekend! Van 9u ’s morgens tot 14u ’s middags heeft het eigenlijk non stop gegoten, en dus niet echt leuk om door te rijden. Ook nu laten we de bezienswaardigheden aan ons voorbij gaan. Tegen 15u bereiken we het volgende stadje, en breekt de zon zowaar door de wolken! Eindelijk wat kunnen opdrogen! We hebben eigenlijk nog niet veel zin om te stoppen, en besluiten al een stukje verder te rijden, en onderweg een overnachtingsplaats te zoeken…
Weinig succes daar, allemaal uiterst verlaten hotelletjes zonder een greintje charme. En zo staan we na 210 km rijden op één dag terug in Thakek! We hebben onze brommer nog voor één dag gehuurd, en besluiten om de volgende dag dan maar het eerste stuk van de loop nog eens te doen (ook het mooiste stuk!), en deze keer wél langs de bezienswaardigheden te stoppen.
Maar helaas, de weergoden zitten die dag ook niet mee, en na één grot bezocht te hebben, begint het weer te gieten (en ziet het er niet naar uit dat het meteen terug gaat stoppen). Als half verzopen kiekens druipen we terug af richting Thakek, en bij overmaat van ramp, valt de ketting van Frederic’s brommer er ook nog eens af. Snel gemaakt, maar hij voelde dat de ketting het niet lang meer zou houden. En dat was dan het einde van onze loop.
De Thakek Motorcycle Loop is een prachtig stukje (authentiek) Laos, en op zich al zeker de moeite om al die knappe landschappen al brommerend in je op te nemen. En er is nog veel meer aan, maar dat hebben wij dan een beetje gemist door de weersomstandigheden, jammer! Maar desalniettemin zeker een aanrader dus!
